Vitas Gerulaitis - il giocoliere della racchetta

Vytautas Kevin Gerulaitis, detto Vitas (New York, 26 luglio 1954 – Southampton, 17 settembre 1994), è stato un tennista statunitense, che ha vinto gli Australian Open nel 1977, sconfiggendo in 5 set in finale l'inglese

Nato nel distretto newyorkese di Brooklyn da una coppia di tennisti lituani, emigrati in America in cerca di fortuna, è cresciuto nel quartiere di Newport Beach nel Queens. Ha iniziato a giocare a tennis con il padre, un ex numero 1 del suo paese. Ha iniziato la sua carriera professionistica nel 1974 dopo che nel 1972 era salito ai vertici della classifica juniores statunitense.

Giocatore dotato di un carattere estroverso e brillante e di un serve & volley spettacolare, ma fragile, aveva un fisico esile, che però gli consentiva di essere molto agile e mobile in campo. Il colpo più brillante era l'ottimo e solido rovescio, che compensava il fragile diritto. Gerulaitis è risultato un ottimo stratega, adatto a tutte le superfici. Presidiò la top ten per buona parte degli anni '70 e nei primi anni '80, ma rimase sempre un passo indietro rispetto ai grandi campioni della sua epoca Jimmy Connors, John McEnroe e Björn Borg.

Proprio al giocatore svedese sono legati due episodi della vita agonistica di Vitas Gerulaitis: la spettacolare semifinale di Wimbledon 1977, persa contro lo svedese in 5 set, e la famosa frase che pronunciò nel 1983 alla notizia del ritiro dalle competizioni di Borg, dal quale aveva perduto 16 volte su 16: "deve ancora nascere chi sia in grado di battere Gerulaitis 17 volte di seguito", citando e ironizzando sulla sua identica dichiarazione, pronunciata dopo aver battuto Jimmy Connors, ponendo fine a una striscia di 16 sconfitte consecutive contro l'americano. Resta famosa la sua mania di cambiare il grip del manico della racchetta a ogni cambio di campo.

Ha vinto 27 tornei e ha disputato 55 finali, il primo successo risale al 1974 a Vienna e l'ultimo è del 1984 a Treviso. Nel 1977 e 1979 vince gli Internazionali d'Italia di tennis. Per quanto riguarda il Grande Slam, nel 1975 vince il torneo di doppio a Wimbledon, nel 1977 vince il singolare agli Australian Open, nel 1979 all'Us Open e nel 1980 al Roland Garros raggiunge la finale.

Ormai ritiratosi dall'attività, nel 1989 partecipò al Roland Garros in doppio con l'amico Jimmy Connors. I due vennero sconfitti al primo turno in tre set, ma diedero vita a siparietti esilaranti durante l'incontro, scherzando sulla loro vecchiaia agonistica sin dall'inizio del match, presentandosi in campo con le stampelle.

Vitas Gerulaitis morì nel sonno nel 1994 a soli 40 anni, stroncato dal monossido di carbonio emesso da una caldaia difettosa, situata al di sotto della dépendance dove si trovava.

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